Michael Jacksons musikalske karriere tog sin begyndelse i familiebandet, der oprindeligt var kendt som Jackson Brothers. Gruppen blev dannet i Gary, Indiana, i 1964 af hans far, Joe Jackson. De første medlemmer var Jackie, Tito og Jermaine, hvorefter Marlon og en femårig Michael senere sluttede sig til. Før gruppen blev kendt som The Jackson 5, bar den også navnet Ripples & Waves Plus Michael. Gruppen vandt sit første talentshow i 1966 på Theodore Roosevelt High School i Gary.
I 1967 skrev de kontrakt med Steeltown Records og udgav deres første to singler, herunder ‘Big Boy’. The Jackson 5 underskrev derefter med Motown i 1968, efter at være blevet opdaget af Bobby Taylor fra The Vancouvers og have imponeret Berry Gordy under en audition. Diana Ross spillede en rolle i at introducere gruppen til musikbranchens insidere. Under Motown opnåede The Jackson 5 fire på hinanden følgende nummer ét-hits på Billboard Hot 100-listen: ‘I Want You Back’ (1969), ‘ABC’, ‘The Love You Save’ og ‘I’ll Be There’ (alle fra 1970). De havde i alt sytten Top 40-singler i løbet af deres femårige periode hos Motown.
Michael Jackson indledte sin solokarriere i 1971, sideløbende med sit arbejde med The Jackson 5. Hans debutsingle som solist, ‘Got to Be There’, blev udgivet den 7. oktober 1971. Michael Jacksons første soloalbum, også med titlen ‘Got to Be There’, blev udgivet af Motown den 24. januar 1972, da han var 13 år gammel. Albummet nåede nummer 14 på den amerikanske Billboard 200 og nummer tre på Top R&B/Hip-Hop Albums-listen. Det blev certificeret Guld af Recording Industry Association of America (RIAA) i 2013, hvilket indikerer salg af over 500.000 eksemplarer. Succesfulde singler fra ‘Got to Be There’ inkluderede titelnummeret og ‘Rockin’ Robin’, som toppede som nummer to. Andre singler fra albummet var ‘I Wanna Be Where You Are’ og ‘Ain’t No Sunshine’.
Mellem 1972 og 1975 udgav Michael Jackson yderligere tre soloalbum med Motown: ‘Ben’ (1972), ‘Music & Me’ (1973) og ‘Forever, Michael’ (1975). I begyndelsen af 1976 forlod gruppen Motown for at skrive kontrakt med Epic Records og omdøbte sig til The Jacksons.